Défendre Carentan

Avec la prise de Carentan, le VII Corps avait sécurisé l’important maillon de communication avec le V Corps.
Il fallait à présent consolider cette jonction avec les têtes de pont et sécuriser les abords de la ville en prenant du terrain au sud ouest et à l’est de Carentan. Cette mission fut confiée à la 101st Airborne, qui se mit immédiatement au boulot.
Le 501st et le 506th reçurent mission de pousser vers le sud ouest vers les prairies marécageuses de Gorges, pendant que le 327th GIR consolidait la tête de pont à l’est. Sur ordre de Taylor, le 327th devait aussi passer la ligne de chemin de fer et occuper les hauteurs vers Montmartin en Graignes.
Appuyés par 5 tank destroyers, les deux bataillons du 327th GIR prirent position le long de la route d’Isigny l’après midi du dimanche 12 juin. Arrivé à Le Mesnil, les gliderists tournèrent à gauche, avec le 2nd battalion sur le flanc droit, et le 1st à gauche. Juste après avoir franchi la ligne de chemin de fer, les glidermen se heurtèrent à une forte résistance et à 22 heures, se trouvèrent stoppés à Rouxeville, et le 1/327th à Lenauderie. Le 1/327th réussit à enfoncer les lignes allemandes et entra en contact avec 80 hommes de la 29th ID, comprenant le Brigadier général Norman D Cota, ADC de la division qui était encerclé par l’ennemi. L’attaque conjointe se poursuivit et permit la libération de Montmartin en Graignes et les hauteurs au sud de la ville.
A l’arrière de ses deux bataillons, Bud Harper avait perdu le contact et ne pouvait qu’estimer leurs positions. Quand il eut rétabli les communications radio, il ordonna au 1st battalion de se retirer dans les bois de Lenauderie, avec le 2/327th sur sa droite. Il ignorait que Montmartin avait été libéré.
Bien que sa force ait été considérablement entamée par les attaques aériennes alliées subies depuis son départ de la région de Thouars, la 17th SS arrivaient avec ses grenadiers bien entrainés, supra motivés et frais au combat. L’attaque du 13 juin allait inclure des éléments de son bataillon de chars, ainsi que les 37th et 38th Panzergrenadiers Regiment.
Dans l’après midi du 12 juin, le 501st et le 506th avait débuté leur mission de sécurisation des approches sud ouest de la ville. Le 506th était sur la droite et avançait le long de l’axe Carentan – Baupte. Le 501st à gauche, démarra depuis la colline 30 sur un axe sud ouest le long de la route Carentan-Periers. A midi, au petit parti d’allemands attaqua le 2/506. Les troopers repoussèrent l’attaque et poursuivirent l’ennemi jusqu’au manoir de Donville. Mais le manoir était organisé en point de défense fortifié par les paras allemands soutenus par des panzers. Toute la fin de l’après midi, les combats se poursuivirent. Durant la nuit du 12 au 13, le 3/506 vint suppléer les positions du 2/506. Le 501st rencontrait dans le même temps une sérieuse opposition le long de la route de Périers et les troopers s’enterraient pour la nuit à peu de distance de la Hill 30.
Une attaque du 506th fut programmée pour les premières heures de l’aube le mardi 13 juin, pour approfondir la tête de pont au sud de Carentan. Mais avant que cette attaque ne pu démarrer, une très forte poussée ennemie, effectuée par des panzers et des grenadiers frappa l’axe de la 101st, sur les deux routes d’accès de Baupte et de Périers. Les 37th et 38th Panzer grenadier regiment et le 17th Tank battalion de la 17th SS Panzer Grenadier Division Goetz von Belichinghem, avec les survivants du Fallschirm Regiment 6 lançaient leur offensive pour reprendre Carentan. Cette contre attaque parvint jusqu’à 400 mètres de la ville. Le 2/502 tenu en réserve avança sur le flanc droit du 506th et aida à regagner du terrain. Mais l’attaque des SS menaçait sérieusement de couper la jonction entre le VII et V Corps. Le commandement de la First US Army décida d’envoyer les blindés. Ce sont les tanks qui allaient décider de la victoire américaine.
Dans la nuit du 12 au 13 juin, le General Norman Cota rapporta qu’il avait observé depuis les hauteurs de Montmartin en Graignes environ 150 allemands qui pénétraient dans la ville. Ce message fut mal reçu et interprété comme 150 CHARS allemands. Bradley décida alors d’envoyer les blindés. Quand un Major envoyé par Bradley informa Harper qu’une compagnie de medium tank, une compagnie de light tank et un bataillon d’infanterie motorisé arrivaient à la rescousse, Harper appela la division pour dire qu’avec tout ce monde, il pouvait foncer sur St Lô. Mais Taylor appela le V Corps pour dire que Carentan était menacé et d’envoyer les chars à Carentan. Harper déclencha un tir d’artillerie sur Montmartin pour en chasser les allemands.
5 heures du mat en ce 13 juin, les troopers du 506th croisent les chars et les grenadiers allemands qui marchent dans la direction opposée. Les troupes SS se répandent dans les champs et les chemins au nord de la petite église de Donville. Malgré les efforts héroïques pour les repousser, des éléments SS dépassent Donville et parviennent à 500 mètres des limites de Carentan. Les parachutistes du Major von der Heydte soutiennent cette attaque. Les paratroopers US reculent en un certain nombre de points, mais juste au sud de la voie ferré, ils tiennent leur « Alamo », en une ligne désormais appelée « Bloody Gulch ». Lt Col Robert Strayer, CO du 2/506th demande alors du renfort au HQ de la division.
C’est le 2/502 qui est envoyé en renfort, et les troopers du Lt Col; Steve « quiet Steve » Chappuis repoussent les allemands jusqu’à leur zone de départ. Mais les troopers ne sont pas équipés pour lutter contre les chars. Au courage et à coups de bazookas, ils parviennent à stopper quelques tanks et gagner un peu de temps. C’est alors que les chars de Maurice Rose sont arrivés comme la cavalerie dans les films d’indiens.
A 10 heures 30 le mardi 13 juin, des éléments du Combat Command A, 2nd Armored Division, arrivèrent à Carentan. Une Task Force se lança à l’attaque le long de la route de Carentan à Baupte vers 14 heures, suivit du 502 PIR, à travers les lignes du 506. L’autre task force attaqua sur la route de Périers. Le 14th Armored Field Artillery battalion apporta sa puissance de feu. Tanks, infanterie et artillerie conjugués rejetèrent les allemands en arrière, avec d’importantes pertes estimées à 500 hommes. 800 selon certaines sources.
Le 502 releva le 506 cette nuit là sur le flanc droit et le 506 partit en réserve à Carentan.
Au matin du 13 juin, la situation était suffisamment stabilisée pour que Taylor ordonne à Harper de retirer ses bataillons, sous couvert d’artillerie, au nord de la voie ferrée. Harper et ses 5 tank destroyers, établit une ligne de défense le long des voies au dessus de Montmartin. Cota et ses hommes de la 29th ID rejoignirent la division. La contre attaque allemande attendue dans ce secteur n’eut pas lieu.
Au 14 juin, Carentan était sécurisée, et la jonction avec le V corps complète. Sur le flanc droit de la 101st, le 502 PIR prit contact avec la 82nd Ariborne à Baupte. Avec l’aide du 501st à sa gauche, le 502 acheva de fermer l’axe entre les routes de Baupte et de Périers. Le 327th tenait le secteur entre la voie ferrée jusqu’à la Vire, et avait établi le contact avec la 29th ID sur sa gauche. La pression ennemie ne fit que diminuer.

La 101st Airborne avait ainsi accompli ses missions en agrandissant l’arc de la tête de pont et en resserrant les rangs entre ses éléments disséminés pour former un front continu au sud de Carentan.
Le 15 juin, la division passa du VII Corps au VIII Corps.